Gy�m�ntf�nnyel csillant meg a feh�r h�paplan, ahogy a nap m�zsz�n� sugarai r�vet�ltek. A t�voli erd�kben m�lt�s�gteljesen emelkedtek ki a szik�r, z�ld feny�k, miknek �gai roskadozott a h�t�l. M�gis b�szk�n, nyugodtan dacoltak a t�l erej�vel, legy�zhetetlen hatalmat birtokolva.

Egy kis h� kavargott be Blackheath kast�ly�nak bej�rat�n, ahogy Leon bel�pett. Meg�llt, majd �tadta vastag kab�tj�t az odasiet� Carlott�nak. R�mosolygott az asszonyra, �s elindult a dolgoz�szob�ja fel�, hogy elint�zze az aznapi munk�j�t. A t�bbi idej�t a feles�g�vel akarta t�lteni… K�l�nleges napra �bredtek a kast�ly lak�i. Leon le�lt az �r�asztala m�g�, �s maga el� h�zta a r� v�r� iratokat. Azonban alig kezdett hozz� a munk�j�hoz, halk kopog�s zavarta meg. Ezt k�vet�en pedig azonnal beszaladt Sophie �s a b�tyja nyak�ba vetette mag�t. A herceg meglepetten vonta fel a szem�ld�k�t, majd hagyta, hogy kish�ga k�rbecs�kolja az arc�t. V�g�l miut�n a kisl�ny megnyugodott, mosolyogva tekintett fel a pajkos ez�stk�k szemekbe.

- El�rulod, mi volt ennek a kirohan�snak az oka, Sophie? – k�rdezte nyugodtan, mik�zben h�trad�lt a sz�kben.

- H�t felk�sz�nt�ttem a b�ty�mat – mosolygott a l�ny elragad�an. – Elv�gre egy �vben csak egyszer van sz�let�snapod. De, hogy ezt megtettem, itt hagylak dolgozni, �s megkeresem a kedvenc s�gorn�met – majd talpra is sz�kkent.

- Sora nem biztos, hogy �bren van m�g. Ha alszik, akkor hagyd pihenni, k�rlek! – n�zett a h�g�ra kedves tekintettel, enged�lyt adott a t�voz�s�ra.

Leon az ablak fel� fordult, �s n�zte, ahogy a napsugarak arany k�dbe vonj�k a vil�got, s a h� vak�t�an t�nd�k�lve csillan meg sz�ps�g�vel kac�rkodva. Ak�rcsak a m�lt �jszaka Sora… Erre a gondolatra elmosolyodott. Nem hitte volna, hogy a feles�ge ilyen k�nnyed�n elfogadja majd a Layl�hoz f�z�d� kapcsolat�t. B�r azt az egyetlen alkalmat lesz�m�tva, soha nem �rintkezett vele �gy, ahogyan Sor�val, de egy bizonyos szinten m�giscsak a szeret�je volt. �s m�r h�nyszor megb�nta az�ta, hogy �ssze�llt vele! Tiszt�ban volt vele, hogy lesznek m�g gondjaik Layl�val, f�leg most, hogy kider�lt, megn�s�lt. De l�that�an a feles�ge meg tudta mag�t v�deni, s�t. Sora csod�latosan viselkedett abban a k�nyelmetlen helyzetben. H�v�s volt, �s m�lt�s�gteljes, meg�rizve fels�bbrend�s�g�t. B�szke volt r�, hihetetlen�l b�szke… De m�r valami m�sra, valami t�bbre is v�gyott. Valamire, ami elv�laszthatatlan kapocs lesz k�zte �s Sora k�z�tt. Egy gyermekre… Nem, nem egyre, hanem sok gyermekre. Erre a gondolatra m�g sz�lesebben elmosolyodott. � pedig �r�mmel �s hat�rtalan �lvezettel fog seg�dkezni ennek a megval�s�t�s�ban. Imm�r boldogabban vetette mag�t bele a pap�rmunk�ba tudva, hogy ha v�gez, l�thatja Sor�t…

* * *

Sora f�radtan nyitotta ki a szemeit. A nap s�r� f�nnyel hatolt be a kellemesen meleg szob�ba, s megcsillant a s�t�t, gesztenyesz�n� tekintet�ben, amiben mintha ezernyi gy�m�nt f�nye t�kr�z�d�tt volna. Valami�rt olyan nagy boldogs�got �rzett a sz�v�ben. De az ok�t nem tudta volna megmondani. Tal�n az�rt, mert v�gre minden rendbe j�tt k�zte �s f�rje k�z�tt? Vagy, mert Leon �gy ragaszkodik hozz�? Vagy ami�rt elhalmozza a szeretet�vel? Vagy az �jszak�ik felejthetetlen gy�ny�re teszi ezt vele? Igen, ez mind. Soha nem hitte, hogy l�tezhet ilyen boldogs�g, ami a Menny legvar�zslatosabb r�sz�n is t�ltesz. � pedig megkapta azt, amire minden n� v�gyott Angli�ban; Leon Oswald test�t, minden gondolat�t… �s a sz�v�t. Lassan elmosolyodott, mik�zben a tekintete m�ly lett, �br�ndoz�. Maga mell� n�zett, pedig tudta, hogy a f�rj�t �gysem tal�lja ott. M�gis j�l es� �rz�s fogta el, amikor a kez�t m�r r�g kih�lt hely�re fektette. Ahogy a takar� megmozdult szant�lfa �s mentol illata sz�llt fel a magasba bel�le, elb�d�tva Sora minden �rz�ket. � igen, � volt az egyetlen n�, akinek Leon minden�t �tadta. Ez pedig �r�mmel t�lt�tte el. A has�ra fordult, s a f�rfi hely�re f�szkelte mag�t, m�lyen bel�legezve az illat�t. Mintha a karjait �rezte volna maga k�r�l, mintha a simogat�sa siklott volna v�gig a b�r�n, �s mintha �rezte volna ajka kem�ny, f�rfias �z�t. Lehunyta a szem�t, mik�zben m�ly leveg�t vett. H�t milyen az igazi boldogs�g, ha nem ez? �jra kinyitotta a szem�t, majd kin�zett az ablakon. H�t persze, egy nagyon k�l�nleges nap, mosolyodott el. Blackheath veszedelmes herceg�nek sz�let�snapja. Hirtelen �lt fel, de abban a pillanatban le is hervadt a mosoly az arc�r�l. A szoba forogni kezdett vele, neki pedig azonnal az �gyt�l ut�n kellett ny�lnia. Percekig tart� gy�tr�d�s ut�n az el�z� napi �sszes �tkez�s tartalm�t a t�lba �r�tette. V�g�l m�lyeket l�legezve, lehunyt szemmel pr�b�lta el�zni a tork�ban sz�t�rad� keser� �zt, s megk�s�relte csillap�tani remeg� tagjait. M�g akkor is �gy �lt az �gy sz�l�n, mikor egy halk kopog�s ut�n Carlotta l�pett be a szob�ba. Az asszony sz�les mosolya azonban azonnal lefagyott, ahogy megl�tta a hercegn�t. Odasietett hozz�, majd elvette a t�lat, �s a l�ny mell� �lt. Maga fel� ford�totta Sora arc�t �s belen�zett a szem�be, mik�zben az g�rcs�sen szor�totta mag�n a takar�t. Carlotta mindentud� tekintete a hercegn� meggy�t�rt arc�r�l az �gyt�lra v�ndorolt, majd vissza. V�g�l felcsillant a szeme, �s boldogan elmosolyodott. Sora el�sz�r �rtetlen�l n�zte, majd ahogy r�j�tt arra, mi az asszony �r�m�nek az oka, lehunyta a szem�t, �s elmosolyodott. A sz�j�hoz kapta a kez�t, mik�zben hagyta, hogy az �r�m eg�szen el�rassza a bels�j�t, hogy �titassa a sz�v�t, s a lelk�t. Utat engedett csukott szemh�ja m�g�tt gy�lekez� k�nnyeknek… az �r�m k�nnyeinek…

Olyan sz�pnek �s olyan er�snek �rezte mag�t, mint eddig m�g soha. S azt akarta, hogy ha valaki r�n�z, pontosan ezt l�ssa. Kipattant az �gyb�l, �s azonnal a gardr�bba sietett. Mag�ra �ltette a gy�ny�r�, kir�lyk�k ruh�t, aminek v�kony p�ntjai voltak �s mer�szen cs�b�t� dekolt�zsa. Leon aj�nd�ka m�r megvolt, csup�n az hi�nyzott, hogy � maga fantasztikusan fessen. Tincseit egy ez�stcsattal t�zte fel pontosan �gy, hogy csak a v�llig �rjen le. Boldogan k�rbefordult a t�k�r el�tt, majd hangosan felkacagott �s kiszaladt a szob�b�l. A herceg h�l�szob�j�ban pedig tavaszi visszhangot vert a hercegn� �des kacag�sa.

Leon �s Sophie m�r az �tkez�ben voltak, s v�rt�k, hogy felszolg�lj�k a reggelit. Azonban Sora k�sett. A herceg minden pillanatban agg�dva tekintett az ajt�ra, v�rva, h�tha bel�p. Carlotta egy id� ut�n �szrevette a f�rfi tekintet�t, �gy odal�pett hozz�. Ahogy a v�ll�ra tette a kez�t az �sszer�ndult.

- Nem kell agg�dnod, fiam! – mosolygott r� az asszony. – Sora azonnal j�n, csak mikor felkelt, volt egy kis gondja, de m�r j�l van.

- Mif�le gondja? – kapta fel a fej�t Leon.

- Ezt majd � elmondja neked, ha el�rkezik az ideje – �s kedvesen megveregette a sz�les v�llat, majd arr�bb ment.

- A fene sem �rti ezeket a n�ket – morogta maga el� a herceg, mik�zben az asztalra k�ny�k�lt.

- Mi�rt van rossz kedved, Leon? – kortyolt Sophie a gy�m�lcslev�b�l. – T�n nem csak az�rt, mert m�g nem l�ttad a dr�ga feles�gedet a mai nap? – majd amikor b�tyja r�villantotta haragos szemeit, hangosan felnevetett. – Mi�rt nem ment�l fel hozz�? Hallottad, hogy valami probl�m�ja volt.

- Igazad van, megyek is – l�kte h�tra a sz�k�t, �s nagy l�ptekkel �tszelte az �tkez�t. Kinyitotta az ajt�t �s �pp ki akart l�pni, amikor Sor�ba �tk�z�tt. Rossz kedve egy pillanat alatt elt�nt, mintha soha nem is lett volna. Tekintete �s von�sai ell�gyultak. Gyeng�d mosoly jelent meg f�rfias ajkain, s kil�pett az ajt�n, a feles�g�t is maga el�tt tolva.

- Leon, mit csin�lsz? – k�rdezte halkan felnevetve Sora. – Azt hittem, reggelizni fogunk.

- Fogunk is, de ma m�g nem l�ttalak, �s nagyon hi�nyozt�l – v�laszolta a herceg, �s ugyan abban a percben lehajolt, hogy birtokba vegye az �t megillet� ajkakat.

A hercegn� pedig k�szs�ggel viszonozta a cs�kot, s mer�lt el az �lel� karok biztons�g�ban. Leon ajkai el�sz�r gyeng�dek voltak. Csup�n adott �s k�nyeztetett teljes alaposs�ggal, k�r�ltekint�ssel. Szorosan �lelte mag�hoz a feles�g�t, mintha soha nem sz�nd�kozna �t elengedni. S ez �gy is volt. M�lyen mag�ba sz�vta szerelm�nek �des illat�t, s �lvezettel �zelgette m�z�des ajkait. Azt�n nem b�rta visszafogni mag�t. T�bbet akart. Ajkai k�vetel�z�k, moh�k lettek. M�r nem csak adott, de elvett �s k�vetelt. Sora erre m�g k�zelebb vonta mag�hoz a f�rfit, s belet�rt selymes haj�ba. Biztos volt benne, hogy Leon nagyon fog majd �r�lni az aj�nd�k�nak, amit neki sz�nt. Igen, de m�g mennyire. Boldogs�ggal t�lt�tte el a gondolat, ahogy megpr�b�lta maga el� k�pzelni a f�rje boldogs�gt�l m�moros tekintet�t. Viszont ez a t�ny imm�r mindent megv�ltoztatott. Nem lehetnek m�r titkaik egym�s el�tt. Tiszt�zniuk kell a dolgokat, m�ghozz� a lehet� leghamarabb. A saj�t �rdek�kben. Sora lassan elh�z�dott, s v�gigsim�tott Leon arc�n. Megaj�nd�kozta egy gyeng�d mosollyal, majd megfogta a kez�t. Ujjaik lassan �sszekulcsol�dtak, �rezt�k a m�sik l�ktet�s�t, sz�v�nek minden rezd�l�s�t. Hirtelen olyan meghitts�g vette �ket k�r�l, ami k�nyelmetlen volt a hercegnek. Pillant�s�t �sszekulcsolt kezeik, �s Sora arca k�z�tt kapkodta. Soha nem hitte volna, hogy �rheti ekkora szerencse. �s m�gis… megkapta a legfantasztikusabb n�t, aki csak l�tezett. Fels�hajtott, s egy pillanatra lehunyta a szem�t. N�ma foh�szt mondott ez�rt az aj�nd�k�rt. Sora k�rd�n n�zett r�, mire a f�rfi csak megr�zta a fej�t, �s bevezette az �tkez�be. A hercegn� azonban �jra meglepett mindenkit. B� �telsort szolg�ltak fel sz�mukra, s a l�ny megevett mindent, amit el�raktak. Leon �rdekl�dve vonta fel a szem�ld�k�t, majd sz�rakozottan elmosolyodott. Biztos volt benne, hogy csak az lehet a baj, hogy el�z� �jszaka nagyon kif�rasztotta a feles�g�t. Erre az eml�kre sz�lesen elmosolyodott. Egyik szeretkez�s�k sem volt olyan, mint a m�sik, m�gis mind oly csod�latos volt a maga nem�ben, s mindegyikre t�k�letesen eml�kezett. Minden pillanatot mag�ban hordozott. Mikor befejezt�k az �tkez�st �s Leon felseg�tette, Sora csak akkor j�tt r�, hogy nem kellett volna ennyit ennie. A gyomra fenekest�l felfordult. De hogy ne vegy�k �szre rajta, m�ly leveg�t vett, �s seg�lyk�r�en n�zett Carlott�ra.

- Velem j�nn�l, kedvesem? – k�rdezte a hercegn�t. – Ellen�rizni kellene a men�sort a mai est�re.

- Term�szetesen, Carlotta – mosolygott h�l�san az asszonyra, majd egy gyors puszit nyomott a megh�kkent herceg arc�ra, �s ut�na sietett. – Nagyon k�sz�n�m – h�l�lkodott, miut�n le�lt a konyh�ban egy sz�kre.

- Gondolom, az este folyam�n szeretn�d elmondani neki – mosolygott r� Carlotta, mik�zben egy poh�rba vizet t�lt�tt.

- Igen, ezt sz�nd�kozom tenni – mosolyodott el v�gre Sora is. – Mi ez? – n�zett a feh�res sz�n� folyad�kra, amit az asszony nyomott a kez�be.

- Cukros v�z – v�laszolt. – Megnyugtatja az idegeket, �s elmulasztja a h�nyingert. Tudod, az �n Isabell�m is s�r�n volt rosszul. De ne agg�dj, ez elm�lik majd. �r�l�k, hogy �gy t�rt�nt.

- Igen, �n is – mosolygott gyeng�den Sora, miut�n megitta a vizet. – K�v�ncsi leszek, mit fog sz�lni Leon.

- Ne agg�dj, kedvesem. Hisz te is tudod, mit fog mondani – paskolta meg a l�ny kez�t Carlotta. – Most menj, szerintem, m�r hi�nyol t�ged.

- K�sz�n�m – nyomott egy puszit az id�s n� arc�ra a hercegn� �s kiment.

Carlotta egy ideig r�veteg, de boldog mosollyal n�zett ut�na, majd hozz�l�tott a dolg�hoz.

Sora felment a szob�j�ba, s pillant�sa azonnal az �gyra vet�lt. Leon nyugodtan lehunyta a szem�t, s von�sai ellazultak. Ahogy aludt elt�nt bel�le minden kem�nys�g, minden fels�bbrend� arrogancia, �s g�g. Most el�rhet� volt, megk�zel�thet�… de csak neki. Sora elmosolyodott, �s az �gyhoz l�pett. Le�lt a f�rje mell�, s lassan, gyeng�den v�gigsim�tott a kisimult von�sokon. A f�rfi, mintha meg�rezte volna. Csintalan, m�r- m�r kisfi�s mosoly jelent meg az ajkain, s egy hirtelen mozdulattal maga mell� r�ntotta a feles�g�t. Sora d�bbenten pislogott, majd hagyta, hogy Leon �tkarolja, s �r�mmel b�jt szorosan az oldal�hoz. Egy�tt aludtak el, nyugodtan, boldogan… de a herceg m�g nem tudta, micsoda meglepet�sek v�rnak r� ezen a k�l�nleges napon…

* * *

- M�gis h�ny vend�get v�runk? – k�rdezte Sora mik�zben ruh�t keresett mag�nak.

- H�t… Mivel az �n sz�let�snapom lesz, gondolom, megpr�b�lnak annyian elj�nni, amennyien csak tudnak – vigyorgott r� Leon, mik�zben a nadr�gj�t gombolta be.

- Tudod, Leon, d�jaztam volna, hogyha mondjuk, egy h�ttel el�bb sz�lsz arr�l, hogy est�lyt akarsz adni a sz�let�snapodon. Akkor biztosan nem lettem volna �gy meglepve, amikor Sophie elkezdte sorolni, mit kell tenni – vetette sz�r�s szemeit a f�rj�re.

- Bocs�ss meg, �des! – v�lt m�lyebb�, �rz�kibb� a herceg hangja. – Tudod, eg�szen m�ssal voltam elfoglalva.

- �s szerinted az nem illetlens�g, hogy a vend�geknek is csak az utols� pillanatban sz�lsz? – vetette ellen Sora.

- Ugyan, dr�g�m. Nem sz�m�tott volna az sem, ha az est�ly el�tt f�l �r�val kapj�k meg a megh�v�kat, akkor is mindet ide hajtotta volna a k�v�ncsis�g – vigyorgott Leon a s�t�t v�r�s ing�t gombolva.

- Na �s mire lenn�nek annyira k�v�ncsiak? – akasztott le Sora mosolyogva egy ruh�t.

- H�t arra, hogy Blackheath var�zslatos nagyasszonya meg tudta- e szel�d�teni a veszedelmes herceget – majd bel�pett a gardr�bba. – Szeretn�d, hogy megv�rjalak, vagy menjek el�re?

- Menj nyugodtan, �s fogadd �ket, nekem ugyanis l�tod, hogy m�g dolgom van – mutatott a hossz� feh�r k�nt�sre, ami cs�bos test�t fedte.

- Nos, azon gondolkozom, hogy m�gsem volt t�l j� �tlet ez a b�l – d�lt az ajt�f�lnek a herceg. – Azt hiszem, kellemesebb lett volna, ha kettesben �nnepl�nk – s a szemei ac�loss� s�t�t�ltek.

- Most m�r tudj r�! – vetette fel dacosan az �ll�t Sora. – Te akartad ennyire ezt az est�lyt. �n a h�tam k�zep�re sem k�v�nom, de most m�r mindegy. Ind�ts lefel�, kedves herceg!

- Igenis, m�lt�s�gos asszony! – tisztelgett Leon, majd odal�pett �s maga fel� ford�totta a l�nyt. – De az �jszak�ra m�g vannak terveim… �s abban csak ketten szerepl�nk. Csak te meg �n… - majd lehajolt egy hossz� forr� cs�kra. Sora belesimult az �lel�s�be, s k�szs�gesen viszonozta f�rje minden mozdulat�t. Leon teljes alaposs�ggal k�nyeztette feles�ge ajkait, mik�zben egyik kez�vel a karcs� h�tat simogatta. A hercegnek esze �g�ban sem volt elengedni a l�nyt, csak a hangos kopog�s hat�s�ra szak�totta el mag�t a k�v�natos ajkakt�l. – Azt hiszem, m�gis csak mennem kell – morogta rekedten. – Siess, mert nem biztos, hogy egyed�l tudom tartani a frontot – majd m�g egy gyors cs�kot nyomott a felduzzadt ajkakra, s mag�ra kapta a fekete zak�j�t, mik�zben kil�pett a szob�b�l.

Sora mosolyogva vette mag�hoz a kiv�lasztott ruh�t. El tudta k�pzelni, Leon milyen sz�vesen maradt volna ink�bb idebent, kettesben, mik�zben a gy�ny�r l�ngjaiban vesznek el. Megcs�v�lta a fej�t, �s kil�pett a szob�ba. A ruh�t az �gyra ter�tette, majd v�gigsim�tott rajta. Az ajt�ra emelte s�t�t pillant�s�t, s lusta f�lmosolyra h�zta ajkait. Mennyire is illenek egym�shoz! Fels�hajtott �s az ablakhoz s�t�lt. Kin�zett az �benfekete �gboltra, hol ezer csillag f�nye, mint szikr�z� gy�m�ntok t�nd�k�ltek. A Hold pedig mosolyg� ragyog�s�val hintett ez�st k�d�t a meg- megcsillan� hapaplanra. A Menny s�t�t felh�ib�l pedig �jra hullani kezdtek az �gi k�nnyek… az Angyalok k�nnyei, mik lass�, kecses t�nc ut�n elmer�ltek t�rsaik puhas�g�ban. Sora ajt�ny�l�st hallott, majd mosolyogva fordult oda. Juliet�nak csod�latosan �llt a r�zsasz�n ruha, aminek p�ntjait apr� r�zs�kb�l rakt�k ki, s a szoknyar�szt is n�hol vir�gokkal t�zt�k fel. Sz�k�sbarna haja eleg�ns kontyba volt t�zve. Odal�pett s�gorn�j�hez, �s k�sz�nt�tte.

- M�g nem vagy k�sz, Sora? – k�rdezte kedvesen. – Pedig az emberek t�bbs�ge m�r meg�rkezett, �s csak r�d v�rnak.

- Had v�rjanak. Az a dolguk, nem igaz? – mosolygott r� j�t�kosan a hercegn�. – De ne agg�dj, Julieta, m�r �pp k�sz�lni akartam.

- Ezt fogod felvenni – mutatott Julieta az �gyon fekv� ruh�ra, majd amikor Sora b�lintott, elmosolyodott. – Gy�ny�r� sz�p.

- Val�ban – �lt le a l�ny a f�s�lk�d� asztal el�.

- Sora, hallottam, hogy tegnap �sszetal�lkozt�l Layla Hamiltonnal – vetette fel �vatosan.

- Nem, dr�g�m, nem �sszefutottam vele, az a n� idej�tt – tal�lkozott a pillant�suk a t�k�rben. – Ha arra vagy k�v�ncsi, milyen, akkor elmondhatom, hogy nagyon sz�p n�. Nem csod�lkozom rajta, hogy annyi f�rfi volt oda �rte.

- �s Leon, mit tett? – k�rdezte Julieta.

- Nemes egyszer�s�ggel kidobta – nevetett fel a hercegn�. – Szeg�ny l�ny m�g mondani sem tudott semmit.

Mind a ketten nevettek, majd Sora felvette a ruh�j�t. V�g�l eleg�nsan felk�t�tte a haj�t, s �gy �llt a nagyt�k�r el�. P�ratlan l�tv�ny volt, �s veszedelmes. A ruha borsz�n� volt. P�nt n�lk�li, s a szoknya r�szt n�hol ez�st kapcsokkal t�zt�k meg. Sora elmosolyodott a l�tv�nyon. Igen, ilyennek akarta l�tni mag�t; er�snek �s legy�zhetetlennek. �vatosan temette ujjait selymes tincsei k�zz�, majd Julieta fel� fordult. Most m�r k�szen �llt arra, hogy �tadja a meglepet�st a f�rj�nek. Szemei s�t�ten, el�gedetten �s gy�zelemittasan ragyogtak fel, ak�r a kint szikr�z� csillagok legszebbike. A Hold mosolyogva figyelte, ahogy Blackheath gy�ny�r� hercegn�je elindul, hogy a legszebb aj�nd�kot adja �t a f�rj�nek.

* * *

A el�csarnok �s d�szterem is tele volt emberekkel. A csill�rok szikr�zva ontott�k a f�nyeket a termekben. S az eg�sz kast�lyt beragyogta a vid�ms�g, �s az �r�m. Sora �s Julieta meg�llt az emeletre vezet� l�pcs� tetej�n, s onnan n�ztek v�gig a vend�gseregen. El�sz�r Sophie vette �szre s�gorn�j�t, s ahogy b�szk�n elmosolyodott, mindenki arra kapta a tekintet�t. Az emberek elismer�, csod�l� tekintettel figyelt�k a hercegn�t. Leon kis�t�lt a d�szteremb�l, hogy fogadhassa a feles�g�t. �m a l�tv�nyon m�g � is megillet�d�tt. Soha nem l�tta m�g ilyen hat�rozottnak, er�snek �s ragyog�nak Sor�t, aki most magasra emelte a fej�t megmutatva, tiszt�ban van a rangja magass�g�val, s l�nye fels�bbrend�s�g�vel. M�gsem �radt bel�le semmilyen len�z�s �s g�g. Olyan tulajdons�g volt ez, ami v�r�ben volt; a vele sz�letett nemess�g, s elegancia. A hercegn� r�mosolygott Leonra, aki lassan viszonozta azt, a t�le m�r megszokott laza eleganci�val, s v�rforral� pimaszs�ggal. Feles�ge fel� ny�jtotta a kez�t, aki �gy ereszkedett le, kecsesen �s �rz�kien, mint egy igazi szir�n; a tengerek kir�lyn�je. �s a tenger az �v� volt, ha �gy akarta. Ugyan �gy volt Leon Oswald, a veszedelmes herceg teljesen az �v�.

Sora pontosan ilyen hat�st akart l�tni a f�rje szem�ben. Elismer�s, b�szkes�g, megad�s, v�gy, szenved�ly �s szerelem… �s b�r ott volt a megad�s is abban a hihetetlen�l sz�p ac�los tekintetben, � m�gis tudta, hogy m�g �gy is az ir�ny�t�s fonala Leon kez�ben van, amit jellem�b�l ad�d�an nem tud elveszteni. Amikor a kezeik �rintett�k egym�st, s �sszefon�dtak, Sora megnyugv�st �rzett, m�gis a sz�ve olyan gyorsan kezdett v�gtatni a mellkas�ban, hogy biztos volt benne, hogy a f�rfi is hallja. Leon tekintete s�t�t volt, kem�ny a v�gyt�l, m�gis l�gy �s gyeng�d a szerelemt�l. A herceg lassan lehajolt, s forr� cs�kot lehelt a l�ny k�zfej�re, mik�zben szemeiben �g�retek eg�sz sora villant fel egy pillanat alatt. Sora r�mosolygott �s megsimogatta az arc�t, majd ahogy a f�rfi felegyenesedett, mind a ketten a vend�gek fel� fordultak. Leon egyetlen int�ssel enged�lyt adott, hogy folytass�k a tev�kenys�g�ket. �ppen eleget l�ttak m�r! Majd, amikor m�r nem figyeltek r�juk, egy gyors cs�kot lopott a feles�g�t�l. De sajnos ez sem tarthatott sok�ig, mert Brandon �s Alexander l�pett oda hozz�juk.

- Ap��kat hol hagytad, Brand? – k�rdezte Sora a b�tyj�t.

- Tudod, hugica, apa �gy d�nt�tt, hogy elviszi Clariss�t �s az �r�lt kish�gunkat Sk�ci�ba. Ott legal�bb nyugton maradnak – v�laszolt a f�rfi, mik�zben �t�lelte h�g�t.

- �s elb�cs�zni nem tudott volna? – m�rgel�d�tt a hercegn�

- Akkor volt�l Thornsgateben, �gy nem akartak zavarni. Tudt�k, hogy probl�m�d van – majd Sophiera mosolygott. – Ha most megbocs�totok, felk�rem a kisasszonyt t�ncolni – azzal �tvonultak a m�sik terembe.

- Nocsak – vonta fel a szem�ld�k�t Sora, majd �rt�n elmosolyodott. – Gondolom, szeretn�l te is t�ncolni – n�zett Leonra.

- Gondolom, te is – n�zett r� a f�rfi kih�v� pillant�ssal.

- Nem. Sajn�lom, de ma este nem t�ncolok – k�z�lte egy gyeng�d mosollyal az arc�n.

- �s szabadna tudnom, mi�rt nem? – vonta fel a szem�ld�k�t k�rd�n a herceg.

- Hamarosan megtudod, �desem – cs�kolta meg Sora az arc�t. – Csak egy kis t�relem – suttogta. – Addig menj, �s t�ncolj Juliet�val.

- Biztos, ne maradjak veled? – l�pett k�zelebb hozz� Leon.

- Nincs sz�ks�g r�. Elv�gre ez a te sz�let�snapod. �lvezd! – mosolygott r�. – Alex addig velem lesz, ugye? – n�zett az eml�tettre.

- Persze. Menj csak, testv�r, vigy�zok addig a feles�gedre – vigyorgott Alexander, mik�zben a karj�t ny�jtotta a hercegn�nek.

- Azt el tudom k�pzelni – morogta Leon. – Vigy�zz, mit teszel, Alex.

Majd Leon �s Julieta be�llt a t�ncol�k k�zz�. Alexander pedig egy sz�f�hoz vezette elragad� t�rsas�g�t. Sora nagyon szerette Alexet. Pont olyan volt sz�m�ra, mint Brandon. Ugyan�gy meg�rtette, �s megnevetette. Mellette is �rezte azt a biztons�got �s gyeng�ds�get, mint a testv�re mellett. M�r legal�bb egy f�l �r�ja besz�lgettek, amikor a t�meg izgatott �s ideges sugdol�z�sba kezdett. Sora felemelte a fej�t, s �rdekl�dve n�zte a bel�p�ket. A szeme sark�b�l l�tta, hogy Leon �s Brandon is fel�j�k indulnak partnereikkel. Alexander vid�m, meleg szemei egy pillanat alatt megkem�nyedtek, s fel�llt. A h�rom f�rfi kem�ny pillant�st v�ltott egym�ssal, a herceg pedig szorosan a feles�ge mell� l�pett. Julieta �s Sophie is le�lt Sora mell�, de l�tsz�lagos nyugalmuk m�g�tt idegess�g rejt�z�tt. A d�szterem ajtaj�ban egy k�z�pkor� h�lgy �llt. A n� s�t�tbarna haja eleg�ns kontyba volt t�zve, s m�regz�ld szemei �lesen j�rtak v�gig a termen. Eleg�ns, szint�n m�regz�ld ruh�ja remek�l �llt az alakj�n. A mellette �ll� f�rfi is nagyon eleg�ns volt feh�r nadr�gj�ban �s zak�j�ban, a fekete inggel. Izmos alkata volt, ar�nyosan sz�p teste. R�vid barna haja kicsit a szem�be l�gott, s tengerz�ld szemei el�gedetten tekintettek k�rbe. Sor�ban mind a k�t �rkez� rossz �rz�st keltett, de tal�n csak Leon nyugtalans�ga ragadt �t r�. Fel�llt, s a f�rje karj�ra tette a kez�t. A herceg kem�ny szemei egy pillanatra megl�gyult, ahogy a feles�g�re n�zett, s szorosan mag�ghoz �lelte �t. A k�t �jonnan �rkez� v�gre megl�tta a kast�ly ur�t, s fel�j�k indultak. K�zben az idegen f�rfi tekintete arr�bb v�ndorolt, s meglepetten n�zett a herceg oldal�n �ll� sz�ps�gre. Szemeiben elismer�s t�kr�z�d�tt, s valami m�s is, amit Sora m�r j�l ismert, m�gsem v�gyott ezt l�tni. Amikor el�j�k �rtek a f�rfi eleg�nsan meghajolt, m�g az asszony csak fejet hajtott. Leon szemei kem�nyen villantak, mintha csak valami nagyfok� s�rt�s �rte volna. V�g�l a n� g�nyos mosolyra h�zta ajkait, s v�gign�zett a hercegn�n. Sor�t egyre jobban zavarta ez a mindentud�, g�nyos pillant�s, de ugyan �gy az az �r�lt, k�jv�gy� n�z�s is. M�gis megpr�b�lta meg�rizni nyugalm�t, s h�v�s eleganci�j�t.

- Leon, h�t �gy kell �dv�z�lni a r�g nem l�tott rokonaidat? – sz�lalt meg az asszony ny�jas hangon.

- Nem tudom, mi egyebet v�rhatn�tok el t�lem – v�laszolt a herceg jeges hangon, ami b�rmelyik ember eleven�be has�tott volna. Majd egy k�nnyed biccent�ssel jelzett az embereknek, hogy folytass�k a teend�iket, s ne figyeljenek r�juk. B�r biztos volt benne, hogy mindenki err�l fog pletyk�lni. M�gis ez �rdekelte a legkev�sb�.

- Be sem mutatsz minket a h�lgynek, Leon? – sz�lalt meg a f�rfi is, mik�zben gonosz mosollyal Sor�t vizsg�lta.

- De term�szetesen – majd a l�ny fel� fordult. – Sora, had mutassam be neked lady Olivia Carlent, anyai nagyn�n�met, �s Travis Carlent, a fi�t – majd g�nyosan elmosolyodott. – N�nik�m, Travis, had mutassam be nektek lady Sora Oswaldot, a feles�gemet.

Szemeit kih�v�an villantotta rokonaira, �s el�gedetten l�tta a d�bbenetet az arcukon. � igen, pontosan ezt akarta. Ezek ketten legal�bb h�rom �vig �ltek �rorsz�gban, hogy senki meg ne tudja, hogy t�nkrementek, s m�r semmi nincs abb�l a nagy vagyonb�l, amit a maguk�nak tudhattak. Abban rem�nykedtek, hogy Leonnal t�rt�nik valami, s az �v�k lesz az Oswaldok hatalmas vagyona. De most, hogy megn�s�lt sokkal nehezebb lenne �r�k�lni�k. Egyr�szt, mert ha vele t�rt�nne valami, minden az �zvegy�t illetn� meg, vagy a gyermek�ket. T�k�letesen biztos volt benne, hogy a k�t �l�sk�d� megpr�b�l majd valamit tenni Sora ellen is. De ha ez megt�rt�nne, Isten kegyelmezzen nekik! Mert ha a hercegn�nek b�rmi baja esne, Blackheath herceg�nek haragja m�g a vil�g v�g�n is megtal�ln� �ket! Hogy ezt nyilv�nval�v� tegye, m�g szorosabban mag�hoz h�zta a l�nyt, s hideg, kegyetlen mosollyal n�zett a rokonai szem�be.

Sora felpillantott Leonra, de m�g soha, soha nem l�tta ezt a hideg gy�l�letet �s kem�nys�get a szem�ben. Ha nem ismerte volna, m�g � maga is ijedten h�tr�lna. De � tudta, hogy ez csak annak a jele, hogy mindent megtesz annak �rdek�ben, hogy megv�dje �t. Fels�hajtott, �s tekintete tal�lkozott Olivia f�rk�sz� szemeivel. Az asszony a has�t n�zte. Valami jel�t kereste annak, hogy gyereket sz�lt m�r. Sora g�nyosan felvonta a szem�ld�k�t. Ezek azt hiszik, hogy Leon az�rt vette el, mert gyermeket sz�lt neki! Ha nem lettek volna ennyien k�r�l�tt�k, akkor hangosan felnevetett volna. �, ha tudn�k!

A hangulatot Sophie �s Julieta oldotta, akik bejelentett�k, hogy Leonnak most kell odaadni az aj�nd�kokat. A herceg megforgatta a szem�t, �s a karj�t ny�jtotta a feles�g�nek. Sora mosolyogva, hevesen dobog� sz�vvel fogadta el, s a f�rfihoz simult. Leon le�lt az asztalhoz, s t�relmesen bontogatott. Sora sz�rakozva figyelte, ahogy egyik aj�nd�kot a m�sik ut�n bontja ki. Kellett neki ennyi vend�get h�vni, gondolta mosolyogva a hercegn�. A f�rfi azonban egyre s�r�bben pillantott fel r�. �, csak nem az � aj�nd�k�t v�rta nagyon! Sora tekintete tal�lkozott Carlott��val, s az asszony mosolyogva r�kacsintott. �jonnan �rkezett rokonait�l valami kis apr�s�got kapott, amit Leon azonnal f�lre is tett. Miut�n az utols� aj�nd�kot is kibontotta �s megk�sz�nte, a f�rfi �rdekl�dve n�zett fel a feles�g�re. Nem akart nagy valamit kapni, de az�rt arra gondolt, hogy Sora is aj�nd�koz neki valamit. �m l�tva a l�ny gonosz mosoly�t, azonnal megnyugodott, �s maga mell� h�zta. K�zben Alex vigyorogva kezdett �v�dni unokatestv�r�vel.

- Mi a baj, Leon, a feles�gedt�l nem kapt�l semmit? – k�rdezte, mire az emberek hangosan felnevettek.

- Ugyan m�r, Alexander, Sora nem tud ann�l csod�latosabb aj�nd�kot adni, mint hogy a feles�gem lett – cs�kolt kezet neki Leon mosolyogva.

- Ennek ellen�re m�gsem kell agg�dnod, Alex – n�zett a f�rfira a hercegn�. – �n is adok aj�nd�kot Leonnak. Csak sajnos arra m�g legal�bb m�jusig v�rni kell – mosolygott Leonra gyeng�den, mik�zben megsimogatta az arc�t.

- H�t igen… Mi? – kapott �szbe. A t�voli sarokban megh�z�dott Olivia �s Travis pedig d�bbenten, majd gy�l�lk�dve n�zett a p�rra. Leon hitetlenkedve �llt fel, mik�zben v�gig Sora kez�t fogta. D�bbent tekintet�t feles�ge arca �s hasa k�z�tt kapkodta.

- Igen, Leon – mosolygott r� boldogan a hercegn�. – �llapotos vagyok.